Collinsville: uma explosão do passado

29 de março de 2023

O alto-forno Collinsville é retratado em 1888, após seu fechamento. (Foto cortesia do Marquette Regional History Center)

MARQUETTE — A Collins Iron Company foi fundada em novembro de 1853 e, em 1855, construiu uma forja no final da atual Wright Street. A forja foi a última a ser construída na Península Superior e ficava na margem norte do Rio Morto, no local da primeira usina hidrelétrica em Marquette.

A empresa foi nomeada em homenagem a Edward K. Collins, o maior acionista e proprietário de uma frota de navios a vapor oceânicos. Robert Graveraet também era acionista, e os outros eram Elon Farnsworth, Edwin H. Thompson e Charles A. Trowbridge.

Foi criada para fornecer ferro para placas de caldeiras e poços para a frota de navios a vapor de Collins e possuía uma grande trilha de madeira nobre e pinheiro adjacente ao local do rio. A empresa também detinha o título de algumas valiosas terras de ferro perto da mina Jackson.

Como outras forjas da época, era um “assunto grosseiro”. O minério de ferro estava totalmente coberto de carvão. Quando aquecido, o minério era reduzido a um “caroço esponjoso e pastoso”, reunido em uma barra de ferro e depois martelado em uma bigorna com água ou marretas a vapor, ou manualmente, para remover o máximo possível de escória. O minério tinha que ser rico para produzir flores. O resultado foi um pedaço de ferro forjado pesando pelo menos 45 quilos. Em agosto de 1855, a forja começou a produzir oito toneladas de ferro por dia.

O minério era transportado das minas por vagões e, mais tarde, pela estrada de tábuas e pela ferrovia “cinta”. Apesar da disponibilidade de madeira para fazer carvão, o local foi abandonado após três anos. A Collins Iron Company faliu durante o pânico econômico de 1857. Outros fatores para o fechamento foram os custos de transporte do minério da mina e os altos custos do trabalho manual.

Stephen R. Gay, um homem experiente e inventivo que esteve envolvido com os fornos de Collinsville e Forestville, alugou o local de Collinsville de Charles A. Trowbridge e Eber B. Ward para seu próprio uso. Custou-lhe 50 dólares. A propriedade incluía 15 carvoarias, oficinas mecânicas e habitações. Entre suas vantagens naturais estavam uma boa fonte de energia hídrica do Rio Morto e 3.920 acres de propriedade, alguns dos quais eram terras minerais contendo um potencial suprimento de minério.

Gay converteu a forja em um alto-forno em miniatura com pilha e jato de ar quente em 18 de janeiro de 1858, o primeiro na Península Superior. Foi uma tentativa de descobrir se ferro gusa (fundido) de qualidade poderia ser produzido em um pequeno forno. O experimento começou no dia 21 de janeiro, quando a pilha do forno foi preenchida com as proporções adequadas de carvão, minério e fundente.

A explosão terminou quatro dias depois, e o ferro-gusa produzido foi o primeiro do tipo na Península Superior. Em um relatório de 1858, Gay disse que seu forno experimental menor foi bem-sucedido e usou 10 libras de minério, 10 libras de fluxo e 1 alqueire de carvão.

Os trabalhos de construção de um alto-forno de tamanho real começaram em 2 de agosto de 1858. Ele foi construído no sopé de uma falésia alta com um bonde que vai da falésia até o topo do forno para facilitar o carregamento. A fornalha foi colocada em operação em 13 de dezembro de 1858 e produziu oito toneladas de ferro-gusa no quinto dia. Eles usaram apenas 90 alqueires de carvão para uma tonelada de minério. A produção máxima do forno deveria atingir uma produção de 12 toneladas por dia.

Em 1862, a fornalha de Collinsville produzia ferro-gusa com uma média de nove toneladas por dia. Cinquenta trabalhadores foram contratados por Gay, que então passou a gestão da fornalha para Timothy T. Hurley. A fornalha produziu 4.631 toneladas de ferro-gusa em 1867.

Em maio de 1873, as terras da empresa foram despojadas de toda a madeira utilizável e a fornalha foi abandonada. Durante a operação, o forno de Collinsville produziu 41.997 toneladas de ferro-gusa, no valor de quase US$ 2 milhões.

Após o fechamento, o maquinário foi removido e, em 1889, o prefeito de Marquette, Clark, liderou um esforço para adquirir a propriedade da fornalha para construir a primeira usina hidrelétrica da cidade. Clark, em negociações com RK Hawley de Cleveland, que então era dono do terreno, concordou com a venda de uma área de 400 acres em Collinsville para a cidade.