Empresa de Indiana constrói próximo dispositivo para estudantes cegos de ciências em laboratórios

Liderada por uma equipe de cientistas cegos, a Independence Science, sediada em West Lafayette, está quebrando barreiras para estudantes e profissionais STEM cegos ou com baixa visão (BLV) que já trabalham em laboratórios.

Fundada há quase 15 anos, a empresa vende atualmente dois produtos principais que tornam os laboratórios mais acessíveis para pessoas cegas e recentemente fechou parceria para criar um terceiro. Embora a missão da empresa seja criar essas ferramentas de laboratório para cientistas do BLV, cada equipamento tem um propósito secundário: mudar atitudes.

“Na realidade, muito do que fazemos é combater essa expectativa implícita, arraigada e baixa para as pessoas cegas”, diz o Dr. Greg Williams, que supervisiona a acessibilidade STEM e a pesquisa e desenvolvimento de produtos para a Independence Science. “Queremos mudar corações e mentes sobre a capacidade dos alunos BLV, para que os professores não os excluam automaticamente dos cursos STEM, só porque não sabem como isso pode ser feito.”

A equipe da Independence Science está usando a experiência pessoal para ser pioneira no equipamento de laboratório que os estudantes e cientistas do BLV precisam. Williams, que é cego desde o nascimento, formou-se em química na Universidade de Indiana, tem doutorado em química computacional e foi pesquisador de pós-doutorado na Universidade de Purdue. Ele juntou forças desde o início com o fundador da Independence Science, Dr. Cary Supalo, um químico cego e ex-aluno da Purdue. Ao longo de sua educação, ambos enfrentaram vários desafios para obter igualdade de acesso aos laboratórios como alunos com visão.

“Todo o objetivo da Ciência da Independência é… remover algumas dessas barreiras”, diz Williams, “para que os alunos que vêm atrás de nós tenham mais facilidade”.

O porta-voz da Independence Science, Michael Hingson, diz que as barreiras vão além da falta de equipamentos de laboratório para estudantes e cientistas do BLV.

Para nivelar o campo de atuação no laboratório, a empresa comercializou duas ferramentas para estudantes e cientistas do BLV. O primeiro é o dispositivo Talking LabQuest, que modifica uma ferramenta de laboratório existente amplamente utilizada na indústria científica. O porta-voz da Independence Science, Michael Hingson, descreve o dispositivo como “uma caixa na qual você pode conectar mais de 80 sensores e medir qualquer coisa, desde a velocidade do vento até a tensão e campos magnéticos”.

“A Independence Science modificou a caixa para fazê-la falar”, diz Hingson, que é cego desde o nascimento e tem mestrado em física. “Portanto, agora, qualquer estudante ou cientista cego pode usar um Talking LabQuest com as mesmas sondas, e a caixa irá verbalizar tudo o que as sondas estão detectando.”

O segundo produto da empresa, denominado Talking LoggerPro, é baseado em software existente usado em laboratórios para coletar dados e criar gráficos, por exemplo. A Independence Science modificou o LoggerPro para fornecer informações audíveis aos alunos do BLV. Por exemplo, os valores num gráfico estão correlacionados com uma altura; quanto mais baixo for o valor, mais baixo será o tom, e quanto mais alto for o valor, mais alto será o tom para criar uma “forma” audível do gráfico.

Para criar a próxima era de equipamentos de laboratório para estudantes do BLV, a empresa está fazendo parceria com a ViewPlus Technologies, sediada em Oregon, fundada pelo Dr. John Gardner, que ficou cego após uma operação ocular quando era professor de física. A empresa é líder nacional em impressoras gráficas táteis de “próxima geração”; gráficos táteis transmitem informações por meio do toque, para que estudantes e cientistas do BLV possam compreender mapas, gráficos e imagens.

“A ViewPlus fabrica uma das tecnologias de gravação em relevo da mais alta qualidade que pode produzir gráficos”, diz Hingson, “e os gráficos são uma grande parte do que a Independence Science precisa ser capaz de fazer”.

Hingson diz que a Independence Science e a ViewPlus estão trabalhando juntas em um protótipo de um novo produto educacional STEM para alunos BLV.

“Devido à alta fidelidade das impressoras em relevo [ViewPlus], elas podem produzir uma ampla variedade de texturas, e uma legenda mostra a correspondência entre as texturas e a cor que elas representam”, diz Williams. “Agora o usuário cego pode 'olhar' para a imagem e saber quais partes da imagem têm de que cor.”